1987年，年仅19岁的丹·佩特莱斯库在罗马尼亚甲级联赛的布加勒斯特星队完成首秀。这个来自布加勒斯特郊区的瘦高个后卫，很快用他精准的45度斜长传和不知疲倦的跑动征服了球迷。时任主帅安格尔·约尔德内斯库曾评价："他有着与年龄不符的成熟度，那双眼睛永远在观察场上局势。"
1994年美国世界杯成为佩特莱斯库的成名舞台。在对阵哥伦比亚的1/8决赛中，他先是助攻拉杜乔尤首开纪录，又在第88分钟完成绝杀进球。
"那个进球改变了我的职业生涯，"佩特莱斯库后来回忆道，"当我看到球飞过伊基塔头顶时，整个布加勒斯特都在我脑海里炸开了。"罗马尼亚最终闯入八强，创造了国家队历史最佳战绩。
1995年以230万英镑转会切尔西，佩特莱斯库迅速成为右路铁闸。1997年足总杯决赛，他在第83分钟的凌空抽射帮助蓝军2-0战胜米德尔斯堡，终结球队26年冠军荒。时任队长丹尼斯·怀斯说："丹总能在关键时刻出现在最危险的位置，就像他装了雷达。"
2003年退役时，36岁的佩特莱斯库留下了"攻守兼备的现代边卫模板"的美誉。如今在教练席上，他仍保持着球员时代的严谨作风。正如《卫报》评价："这个总爱把球袜拉到膝盖的罗马尼亚人，用他教科书般的跑位为英超定义了新的边后卫标准。"